统万城的创建者也即大夏国的创立者——匈奴族后裔赫连勃勃。赫连勃勃少年时和父亲刘卫辰住在河套内的悦跋城，却遭到北魏军队的突袭，当时部落奔溃，父子惊遁，其父为部下所杀。《魏书·铁弗刘虎列传》记述：“先是，河水赤如血，卫辰恶之，及卫辰之亡，诛其族类，并投之于河。”赫连勃勃逃了出来，但他不会忘记悦跋城的血光之灾。
之后，赫连勃勃在一次次战场厮杀中长大并走向成熟，他和他的将领、族众，在父辈拼杀过的朔方之地崛起，于407年建立了大夏政权。他们敢于和势力强大的拓跋魏对抗决战，从后秦政权手中夺得了安定（今甘肃泾川北）等城，从东晋军队手中夺下了关中名城长安，还灭掉了西边的西秦政权，这都体现了十六国时期“先据一方，自立基本，乃图进取”的对抗特点。大夏政权还有一个亮点，就是在纷乱的战事中，抓住时机，征发岭北夷夏十万人，修筑了高大坚固的都城——统万城。
“朕在统万，彼终不敢济河”
《晋书·赫连勃勃载记》记述，413年，统万城建在“朔方水北、黑水之南”，具体位置在今无定河上游与纳林河交汇的北岸，位于内蒙古和陕西交界处。《元和郡县图志》卷4引《十六国春秋》原文：“赫连勃勃北游契吴，叹曰：‘美哉，临广泽而带清流。吾行地多矣，自马领以北，大河以南，未之有也！’”称赞的便是统万城城址所在的契吴山、朔方水、黑水之间水草丰美的地理条件。
大夏国建立后的第十年（418），大夏军队攻下长安城，群臣劝都长安时，赫连勃勃说：“东魏与我同壤境，去北京裁数百余里，若都长安，北京恐有不守之忧。朕在统万，彼终不敢济河，诸卿适未见此耳！”相对于长安，赫连勃勃视统万城为北京，北魏在河东（故称东魏），这段话也透露出当年统万城选址之用意，在于阻止北魏军队进入河套。因此，可以说统万城城址选建在朔方水北岸，乃是基于赫连勃勃的远见和勇敢，413—425年也正是大夏国兴盛稳定时期。425年赫连勃勃故去，其子赫连昌为夏王，局势很快发生了变化。
通体采用独特建筑材料——白土
在陕西省靖边县统万城遗址的多次考察中，每遇晴天，城墙就格外耀眼，其墙土有白土之称。在西汉上郡管辖的13个县中，就有一个白土县，说明当地的白土很有来历。2010年3月29日，课题组成员在遗址之上的内蒙古乌审旗巴图湾镇的“八一牧场”附近，找到了一处挖取白土的大坑，当地人介绍这种白土质地坚硬，在烧砖普遍使用前曾作为建筑材料来使用。无定河边的白城则村村民介绍说，统万城遗址以北两三公里处就有白土的天然分布，早先的村民从遗址搬迁下来的时候就曾用白土筑房。
大夏国采用白土修建了统万城，当时只能就地取材，做法也只能汲取当地的营造经验。《赫连勃勃载记》说“初，屈孑性奢，好治宫室”，及至修筑统万城时，达到了“城高十仞，其厚三十步，上广十步，宫墙五仞，其坚可以砺刀斧”的效果。营造技术主要体现在夯土板筑、架梁升高方面，工程规模则集中在获取巨量土方、速送白土到施工面上。史载“蒸土以筑都城”之意，推测是对强烈日照下，数万人参与的热气腾腾的筑城劳作场面的形象描述。有关人士做出的解释是，为配制三合土，或熬制糯米汁，或蒸土以杀植物种子等，但缺乏史实予以印证。
统万城的失陷
426年，北魏世祖拓跋焘率军西伐，适逢冬至之日。夏王赫连昌领军出城迎战，“世祖驰往击之，昌退走入城，未及闭门，军士乘胜入其西宫，焚其西门。夜宿城北。明日，分军四出，略居民，杀获数万，生口牛马十数万，徙万余家而还”。由于守城将士的反击，北魏将士被赶出西门，住在城外的大夏国居民及其养殖的牛马，却被北魏将士掳去许多，但统万城没有被攻破。
427年，拓跋焘再次率军西伐，已确定采用轻骑奔袭加诱敌的战术。史载，群臣齐声劝谏：“统万城坚，非十日可拔，今轻军讨之，进不可克，退无所资，不若步军攻具，一时俱往。”拓跋焘坚信已定的战术为上策，遂领军前来，至统万城外黑水低洼处潜伏下来。魏军一再示弱以后，激起了出城作战的赫连昌的求胜心理，结果遭遇魏军夹击，拓跋焘又身先士卒，魏军异常勇猛，最后获得“昌军大溃，不及入城，奔于上邽，遂克其城”的胜局。
于此可见，魏军并没有对统万城展开攻城之战，统万城失陷的原因在于赫连昌不守城，出城后并不能掌控战事，屡屡出现败阵及落荒而逃的糟糕局面。赫连勃勃死后，诸子不和，人心涣散，军士缺乏训练，虽有高大坚固的城池，亦不能挽回人力的不足。拓跋焘绕观已得手的统万城，对左右人员说：“蕞尔小国，而用民如此，虽欲不亡，其中得乎？”
413—418年，大夏国修筑的统万城汇聚了赫连勃勃集团的三个心愿：在长期的战斗中获得人身安全保障、安全收藏并享受已获财富、展示作为都城应有的国家威仪和力量。
《赫连勃勃载记》称赫连勃勃“性奢，好治宫室”，这似乎与他的出身、与他少年时从血腥的尸首堆里逃出来的经历相关。大夏国建立时，他不赞同臣属们“专固一城”的经略方式，直到诸州建立，基础牢固，才赞同倾力建造国都统万城。
在修筑统万城的同时，勃勃又委任叱干阿利以营缮之任，造五兵之器，造号称“大夏龙雀”的百炼钢刀，还“铸铜为大鼓，飞廉、翁仲、铜驼、龙兽之属，皆以黄金饰之，列于宫殿之前”。
大夏国的政治昭示，见于统万城诸门的命名上，南门称朝宋门，东门称招魏门，西门称服凉门，北门称平朔门。现存31.62米的高耸而庞大的西南角楼，以及南墙边巍然耸立的八座马面，均可作为历史上统万城军事防守功能强大的历史依据。
文明之网的编织和再续
在十六国时期这样的乱世中，对于整个社会而言，民众对安稳生活的向往被摧毁殆尽，但客观上又促进了各族人口的迁移和相关文化的迁播及授受。在那个时代，集坚固的军事堡垒、政治中心的国都、众人安身庇护所在地于一体的庞大建筑——统万城，必然是创造性的亮点之一。
往前追溯，由西晋“八王之乱”引发的中原王朝秩序的失控，引出北方游牧民族南下的历史事件，早已为前人所记述和论道，而大夏国仅为其中之一脉，统万城亦仅为其中一大城。
同样来自北方的鲜卑族所建的北魏政权，在乱世中把握当时社会的交往原则，于恢复创伤、再建秩序、再续制度文明方面多有所为，其历史经验理应得到学界更周详的研讨。
（本文系教育部人文社会科学重点研究基地重大项目“西北地区发展的历史经验研究”（17JJD770012）阶段性成果）
（作者单位：陕西师范大学西北历史环境与经济社会发展研究院）
编 者 按：原文载于《中国社会科学网》，如引用请据原文。
文稿审核：包·苏那嘎
排版编辑：曹 琪
