西汉元帝时，昭君被选入宫。她辞别二老双亲和乡亲父老以后，心乱如麻，愁眉不展地登上彩凤小舟，顺流东下。当凤舟绕过妃台山下的珍珠潭时，昭君回首北望，双亲故里被山峰遮住，什么也望不到，只剩一片泪眼模糊。“日近长安远”，亲人转瞬不见。从此一别，再见何日?唉，真所谓“黯然销魂者，唯别而已矣!”
她在无可排遣悲伤心情的时候，抬头一望西岸，就见两山之间夹一溪流，涓涓潺潺，清澈明亮地流入县河，更是百感交集。她想到爹娘啊!故里和乡亲们啊!......女儿这一去，正好比这小溪流进县河，县河汇入长江，长江注入东海一样不复返了!诗人说的“人生常恨水常东”，果真是了。于是吩咐艄公停桨住桡，放下手中琵琶，站了起来，颤巍巍地向着故里北方行个小礼，以表诀别之情。她一边行礼，一边还喃喃地祈祷:“养育之恩，今生难报，骨肉之情，一刀切断，如之奈何?爹娘啊!孩子只有向您们行礼而已!”那种挚情敬礼的表现真正体现了“缘手情，止手礼”的《诗经》主旨，随从人员及艄公也都被她那真情和礼仪感染了，洒下了同情之泪。后来，人们就因为昭君曾在那里行过小礼，把那条小溪叫做“小礼溪”
礼毕，凤舟继续进发，昭君的离愁别恨也随着行程的渐远而起伏。她觉得刚才行过的小礼还不足以满足自己感情的表达要求，心理上仍然得不到平衡。不禁轻吟:“高山巍巍，河水淡淡。父兮母兮!道里悠长，呜呼哀哉，忧心恻伤。”当时昭君呼父唤母、声泪俱下的情景，人们可以想到《毛诗序》里说过的“....言之不足而长言之，长言之不足，而歌咏之，歌咏之不足，而不知足之蹈之，手之舞之也”的话。昭君是位知书识礼的大家闺秀，在那种时刻，悲莫悲于生别离，她当然不会是手舞足蹈，只会仍是以行礼的方式来表达。所以，当凤舟行到西岸两山之间，一条比“小礼溪”流量更大的溪水时，她再次吩咐艄公把船停下，比前面更恭敬地向着故里给父老乡亲们行了一大礼。以表诀别之情并默默祝愿大人健康长寿。因此，后来人们就把那条溪叫做“大礼溪”。
“小礼溪”和“大礼溪”的得名由来是为了纪念昭君，是史实。可是，随着岁月流逝的久远，人们逐渐地淡忘，习焉不察，竟随意把“小礼”和“大礼”书写成“小里”和“大里”，这就算是数典忘祖了。
