汉元帝竟宁元年，属国南匈奴匈奴首领呼韩邪到长安朝见汉元帝，汉朝廷隆重欢迎，关系很融洽。呼韩邪请求做汉家的女婿，元帝很高兴地同意了。这时，未曾见元帝一次面的王昭君听见此消息后，主动提出出塞。在一个秋高气爽的日子里，昭君携着琵琶，随着垂老的呼韩邪单于，走在黄沙漫天的塞外，昭君告别了故土，登程北漠。
一路黄沙滚滚、马嘶雁鸣；悲切之感，使她心绪难平。她在坐骑之上，拨动琴弦，奏起一首《出塞》悲壮离别之曲。
南飞的大雁听到这凄婉悦耳的琴声，望着骑在马上的惊艳的女子，忘记摆动翅膀，纷纷跌落于平沙之上。从此，“平沙落雁”遂成于世绝唱。昭君就得来“落雁” 的代称。
